Mais (Zea mays ssp. mays) ist ein einjähriges Getreide mit einem markigen, bis zu 4 cm dicken und 1 bis 4 m hohem Stängel, der in manchen Sorten auch höher wachsen kann. An ihm setzen zweizeilig die über 4 cm breiten, bandartig langen Blätter an, die dem Stängel eine hohe Stabilität verleihen. Die Wurzeln reichen tief in die Erde, um Nährstoffe und Wasser aufzunehmen, und bilden aus den ersten oberirdischen Halmknoten zusätzlich kräftige Stelzwurzeln. Diese dienen als wichtige Stütze für die oft hohen Pflanzen und schützen sie vor dem Umknicken bei Wind und Wetter.

Mais ist eine einhäusige Pflanze, was bedeutet, dass sich sowohl die männlichen als auch die weiblichen Blüten an derselben Pflanze befinden. Die männlichen Blüten sind in endständigen Rispen angeordnet, die an der Spitze des Stängels sitzen und den Pollen freisetzen. Die weiblichen Blütenstände entwickeln sich in den Blattachseln entlang des Stängels und bilden die charakteristischen Kolben. Nach erfolgreicher Fremdbefruchtung entwickeln sich in den Kolben je nach Sorte acht bis 18 Kornreihen mit jeweils 25 bis 50 Maiskörnern. Die Fäden, die aus der Spitze des Kolbens herausragen, sind die Griffel der weiblichen Blüten und nehmen den Pollen auf.

Mais hat eine faszinierende Geschichte, die vor etwa 9.000 Jahren in Mexiko begann, wo er aus einer Wildgrasart, dem Teosinte, domestiziert wurde. Im Laufe der Jahrtausende entwickelte er sich zu einer der wichtigsten Kulturpflanzen weltweit. Nach der Entdeckung Amerikas durch Christoph Kolumbus gelangte Mais nach Europa und verbreitete sich von dort global. Heute ist Mais nach Weizen und Reis die drittwichtigste Getreideart und wird auf allen Kontinenten angebaut, mit Ausnahme der Antarktis. Seine Anpassungsfähigkeit an unterschiedliche Klimazonen und Bodentypen trägt maßgeblich zu seiner weiten Verbreitung bei.